汉末三国时期的军事领袖中，曹操无疑是最具成功的一个。尽管他并没有像袁绍那样有四世三公的显赫背景，也没有刘备那样依靠“汉室宗亲”的名号，他甚至被批评为“赘阉遗丑”（指宦官之后的丧失传统美德的后代）。然而，曹操在这些不利条件下，凭借卓越的军事才能和战略眼光，逐渐崭露头角，成为一代枭雄。
在曹操初次起义讨伐董卓时，甚至在自己的家乡谯县都没有立足之地。他被迫带着自己几乎耗尽的家财，招募了几千名士兵，投奔了陈留太守张邈。然而，经过多年的努力和艰苦奋斗，曹操成功地击败了吕布、袁绍等众多敌人，统一了北方，建立了强大的魏国，为三国鼎立奠定了基础。后来的西晋王朝正是由曹魏的疆域演变而来，最终实现了全国的统一。
尽管如此，曹操的军事生涯并非一帆风顺，除了荥阳之战（讨董卓）和赤壁之战（与孙刘联军作战）这两次重大失败外，他的一生军事战略基本上都取得了成功。因此，陈寿在写《三国志》时称曹操为“超世之杰”，这并非空洞的赞美，而是真心的钦佩。
展开剩余77%然而，曹操的军事战略中也有一个软肋。要了解这一点，还得从曹操的早年经历说起。初平四年（公元193年），曹操借父亲曹嵩被杀之机，发起了进攻徐州的行动。尽管曹操成功攻占了十多个县，但因军粮即将耗尽，不得不撤军。第二年，曹操再次发动进攻，却在陈宫和吕布的夹击下，后路被截，导致曹操的根据地兖州失守。曹操只得率军回援，再次因粮草不足而陷入困境。此时，袁绍趁机派人游说曹操，提出以曹操家人作为人质，换取军事援助。曹操一度被说动，幸得程昱的劝阻，才放弃了投靠袁绍的打算，并且解散了新招募的士兵，勉强度过了这次危机。
直到建安元年（公元196年），曹操迎接汉献帝至许都，途中军粮再度告急（《三国志》记载：“会太祖为兖州刺史，西迎天子，所将千余人皆无粮”），若非新郑县令杨沛送来干椹，曹操或许早已饿死在半道上。正因如此，粮草问题对曹操的军事活动产生了深刻影响。他在注释《孙子·作战篇》时，曾特意算了一笔账：“石者，120斤也。转输之法，费20石得一石”。即每运输一石粮草，就要消耗20石的粮食。
因此，曹操在用兵时，并不喜欢长期拉锯战，而是更倾向于迅速决战，奉行“征戍未息，宜实郊遂之内，以制四方”的策略。《三国志·裴注》在总结曹操成功的经验时，也指出：“征伐四方，无运粮之劳，遂兼灭群贼，克平天下”。这一战略的成功运用，可以通过官渡之战来看。曹操将防线从距离许都225公里的黎阳撤退到了仅距许都100公里的官渡，大大增加了袁绍的补给线，使得袁绍的军队粮草供应更加困难。
不过，虽然“龟缩战略”取得了显著成果，但也暴露了曹操的一个软肋——遇到顽强对手时，曹操极易失去城市和领土。例如在取得汉中之后，司马懿和刘晔都建议趁刘备尚未稳定，立即进攻蜀地。但曹操却明确表示：“吾军少食，不如速还。”这番话表明曹操对于汉中并不热衷，他认为战线过远，粮草运输困难，可能因此导致不必要的资源浪费。
曹操与谋士之间的对话揭示了他对于汉中的“放弃”态度。值得注意的是，这并非因为曹操的军队粮食短缺。事实上，在汉中之战前，曹操已经在北方进行屯田近20年，积累了丰富的粮草资源，远胜过刘备的状况。问题的关键在于曹操认为，过远的战线消耗过大，难以持续。然而，曹操阵营对于汉中的守卫态度，蜀汉方面并不知情。
然而，蜀汉阵营中的法正却敏锐地识破了曹操的软肋。法正认为曹操的担忧并非源于缺乏兵力或智谋，而是内有忧虑，建议刘备进攻汉中。果然，刘备在法正的帮助下，决心进攻汉中，曹操被迫撤回，最终放弃了汉中城池。事后，曹操感慨万分，称：“吾收奸雄略尽，独不得法正邪？”法正的出奇谋略使刘备获得了与曹操抗衡的良策，而《三国志》的作者陈寿甚至将法正与曹魏的郭嘉相提并论。
不幸的是，法正在汉中之战后的第二年便去世，蜀汉阵营再也没有一位如此杰出的谋士辅佐刘备，令刘备失去了一位不可多得的军事顾问。
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